Microbios, clave para la dieta sangu�nea del murci�lago

El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) se alimenta exclusivamente de sangre, con lo cual está expuesto a las numerosas enfermedades víricas presentes en los animales a los que ataca.

Por eso, los científicos pensaban que su genoma contenía numerosos elementos que le ofrecían protección. Una investigación que acaba de publicar la revista Nature Ecology & Evolution revela que, en efecto, sus propios genes cumplen esta función, pero le da un papel especialmente significativo al conjunto de genes de los microorganismos del intestino de este animal, su microbioma.

Ampliamente distribuida por América, desde México a Argentina, esta especie resulta interesante porque su dieta es “extrema” en el sentido de que “requiere varias adaptaciones en su organismo para poder sobrevivir”, explica Lisandra Zepeda Mendoza, investigadora de la Universidad de Copenhague.

Tras pasar por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), esta científica mexicana acabó en Dinamarca dentro del grupo de Tom Gilbert.

“Yo no quería saber qué comían los murciélagos sino por qué comían lo que comían”, afirma, así que se propuso estudiar su genoma.

De hecho, la dieta sanguívora es muy rara en el reino animal, en especial, si la sangre es el único alimento. Los murciélagos son 30% de los mamíferos, pero solamente las tres especies de murciélagos vampiro que existen han desarrollado este tipo de dieta. Otros se alimentan de frutas, néctar y carne.

En este trabajo, los científicos tomaron a Desmodus rotundus como modelo de adaptación a una situación extrema para poder evaluar el impacto que tiene no sólo el genoma sino también el microbioma del organismo.

“Lo más importante fue descubrir que, efectivamente, el microbioma del intestino, que estudiamos a través de los excrementos del murciélago, parece haber jugado un papel importante en su evolución”, asegura.

EN CONTACTO CON VIRUS

Al alimentarse exclusivamente de sangre, que es baja en nutrientes como carbohidratos y vitaminas, estos animales se exponen a enfermedades virales. Su principal recurso para alimentarse es el ganado, por lo tanto, “si una vaca tiene entonces brucelosis, o rabia, por ejemplo, el murciélago vampiro entra en contacto con estos virus”.

Esta especie tiene genes del sistema inmune que, comparados con los mismos genes de otros murciélagos con dietas diferentes, han evolucionado para brindarle la protección que necesita.

Hay secuencias de ADN que cambian de posición en el genoma y que se encuentran en regiones genómicas relacionadas con la respuesta inmune, la defensa viral y el metabolismo de lípidos y vitaminas.

No obstante, el análisis del genoma revela que “no tiene tantos elementos retrovirales como hubiéramos pensado, así que creemos que desarrolló algún sistema de defensa contra la integración y proliferación de estos elementos”, señala la experta.

MICROBIOMA ESPECIALIZADO

Los investigadores estudiaron también la microbiota o conjunto de microorganismos de las heces, que a su vez permiten estudiar la del intestino.

Así han podido averiguar que “contiene elementos de especies microbianas y genes microbianos que le ayudan a sobrellevar los retos de una dieta sanguívora”. Así, el microbioma del murciélago vampiro está especializado para vivir en las condiciones derivadas de esa dieta.

Los resultados de este estudio pueden ser útiles para comprender mejor muchas cuestiones de biología en general. “La evolución de un organismo se debería estudiar analizando tanto su genoma como su microbioma”, afirma Zepeda Mendoza. Por eso, los investigadores hablan de “hologenoma” para referirse a todo el conjunto.

Además de México y Dinamarca, también han partido en esta investigación científicos de Australia, China, Alemania, Noruega, Reino Unido y Estados Unidos.

JJ/I