242 años de Ritter

En 1801, Johann Ritter, un físico alemán, mostró que cuando la luz solar se dispersa por un prisma, los rayos ultravioleta (UV) invisibles estaban presentes más allá del área violeta del espectro de color. Ritter sabía que la luz violeta podía reducir el cloruro de plata a plata, y sus experimentos demostraron que había rayos invisibles más allá del violeta que podía hacer lo mismo

Arthur C. Giese, Living with our sun’s ultraviolet rays, Plenum Press, New York-London (1976), p. 17

El siglo antepasado fue fructífero en cuanto al entendimiento de muchos fenómenos físicos que a la postre permitirían transitar de la clásica astronomía a la moderna astrofísica, aunque aún no era clara la naturaleza de la luz: si era un fenómeno esencialmente ondulatorio o corpuscular, Thomas Young (1773-1829) -quien además contribuyó a descifrar la Piedra Rosetta (Cfr. Clifford A. Pickover, The physics book, Barnes & Noble, New York (2013), p. 146)- hizo experimentos utilizando rendijas, cuya interpretación apuntaba hacia la naturaleza ondulatoria de la luz por la misma época en que Johann Wilhelm Ritter, nacido el 16 de diciembre de 1776, procedió de manera análoga a William Herschel (1783-1822) quien serendípicamente descubrió los “rayos de calor” ahora denominados infrarrojos más allá del rojo en el espectro  visible obtenido por un prisma, hizo lo propio después del extremo opuesto -el violeta- de dicho espectro.

Como menciona el profesor del University College London, Jonathan Tennyson: “Como es a través del estudio de los espectros que hemos aprendido de muchas riquezas en el Universo que nos rodea, el desarrollo de la astrofísica también ha estado estrechamente vinculado al de la espectroscopia y la mecánica cuántica” (Astronomical spectroscopy, World Scientific, New Jersey-London-Singapore 2011, pp. 2-3), así Ritter, quien también es considerado padre de la electroquímica, sería un pionero al encontrar una región de lo que en 1864 fue denominado espectro electromagnético, manifestación energética de la materia cuyo más completo entendimiento fue aportado por la mecánica cuántica de inicios del siglo pasado; en nuestro días la astrofísica UV nos da luces de los fenómenos más energéticos y de peculiares objetos del Universo.

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