Púlsar óptico: 50 años

Cocke, Disney y Taylor informaron recientemente sobre el descubrimiento de fuertes pulsos ópticos que se producen en la Nebulosa del Cangrejo con un período en buena concordancia con el encontrado para la fuente de radio pulsante NP 0532

J. S. MILLER y E. J. WAMPLER, Television detection of the crab nebula pulsar, Nature, 221, 15 marzo 1969, p. 1037

El siglo pasado fue pródigo en cuanto a la apertura de ventanas observacionales en astronomía, entendidas éstas como las diferentes regiones del espectro electromagnético –desde las ondas de radio hasta la radiación ultravioleta– sujetas al escrutinio con novísimos instrumentos; así en 1967 en la región de radio fueron descubiertos peculiares objetos de muy rápidas y periódicas variaciones en su emisión (Cfr. NTR, ¡Felices 75 doctora Bell!, 15 de julio de 2018), ahora conocidos como púlsares y entendidos como estrellas de neutrones en rápida rotación, el artículo que los dio a conocer fue publicado en la edición del 24 de febrero de 1968 de la revista Nature por Antony Hewish, S. Jocelyn Bell, John D.H. Pilkington, Paul Frederik Scott y Robin Ashley Collins; de ellos el profesor Hewish recibió el Nobel de Física 1974 por “su papel decisivo en el descubrimiento de los púlsares”.

El tema fue de tal efervescencia que en la reunión de la American Association for the Advancement of Science (AAAS) en diciembre de 1968 el connotado astrofísico Frank D. Drake auspició un coloquio sobre tales objetos, donde se mencionó que: “Ahora se sabe que los púlsares poseen dos períodos pulsacionales, uno del orden de segundos y que se aproximan a un valor constante en un grado que desafía nuestras capacidades de observación”, ello ya apuntaba como una fuerte evidencia de que se trataba de “estrellas de neutrones extremadamente densas”. Luego, el 20 de enero de 1969 se difundieron los resultados de observaciones en el Steward Observatory de Arizona identificando la contraparte óptica del púlsar de la Nebulosa del Cangrejo.

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