INICIO > TECNO
A-  | A  | A+

Hallan enorme cavidad en glaciar de la Antártida

EXPERTOS. La cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010. (Foto: Especial)

Una gigantesca cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300 metros de altura, crece en el fondo del glaciar Thwaites, en la Antártida occidental, y confirma que esta masa de hielo se está desintegrando.

Así lo confirma un nuevo estudio dirigido por la NASA que resalta también la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular con qué rapidez se elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.

Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la roca de fondo en la base de Thwaites, donde el agua del océano puede fluir y derretir el glaciar desde abajo.

El tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo agujero, sin embargo, los sorprendió. Es lo suficientemente grande como para contener 14 mil millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los últimos tres años.

“Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien sujeto a la roca subyacente”, dijo Eric Rignot, de la Universidad de California y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publica en Science Advances. “Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles”, dijo.

La cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global.

Los investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de apertura sintética de vehículos espaciales italianos y alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo debajo se ha movido entre las imágenes.

SORPRESA. Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo, pero no una abertura de 40 kilómetros cuadrados.
________________

Los modelos numéricos de las capas de hielo usan una forma fija para representar una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta limitación probablemente haga que esos modelos subestiman la rapidez con que Thwaites está perdiendo hielo.

Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra, pero está a punto de ser más conocido que nunca. La Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido están montando un proyecto de campo de cinco años para responder a las preguntas más críticas sobre sus procesos y características.

DATO

  • La enorme cavidad se encuentra debajo del tronco principal del glaciar en su lado occidental, el lado más alejado de la Península Antártica Occidental
  • El glaciar, del tamaño del estado de Florida, EU, es actualmente responsable de aproximadamente 4 por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial
  • Tiene suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más 2 centímetros y sostiene a los glaciares vecinos, que elevarían el nivel del mar en 2.4 centímetros si se perdiera todo el hielo

____________________

FRASES

“Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien sujeto a la roca subyacente. Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles”
Eric Rignot, coautor del estudio

“[El tamaño de] una cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en la fusión. A medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite más rápido”
Pietro Milillo, investigador del JPL

JJ/I