120 años de Phoebe

El 14 de marzo de 1899, se inició un examen cuidadoso de estas placas, y no pasó mucho tiempo antes de que se detectara un objeto pequeño a una distancia considerable de Saturno, pero se descubrió que se movía con él, y que pronto fue reconocido como el objeto largamente buscado

William Henry Pickering, Annals of Harvard College Observatory, vol. 53, Num. 3 (1905), p. 45

En una época cuando la incipiente Astrofísica parecía desplazar a la venerable Astronomía de posición, todavía nuestro sistema solar nos deparaba peculiares descubrimientos con las viejas técnicas fotográficas, como el relatado de primera mano por el nativo de Boston, Massachusetts William Henry Pickering (1858-1938) en el artículo titulado The Ninth Satellite of Saturn, ahí el graduado en Física del MIT (1897) describe lo que llamó su “esfuerzo fallido”, respecto a las observaciones realizadas en 1888, de encontrar por medios –de los que fue pionero– el noveno satélite de Saturno.

Al relatar las observaciones realizadas con el telescopio Bruce de 24 pulgadas de diámetro en su lente principal, recién instalado en la Estación Astronómica Harvard-Boyden en Arequipa, Perú (Cfr. http://dasch.rc.fas.harvard.edu/telescopes.php) durante la campaña del 16 al 18 de agosto de 1898, cuando las placas fotográficas tuvieron exposiciones de una y dos horas, lo que permitía distinguir las trazas de objetos que no compartieran el movimiento aparente de las estrellas en la bóveda celeste, pues éste era compensado por el sistema de guiado del telescopio y mientras las estrellas aparecían como pequeños puntos, los satélites y otros objetos quedaban registrados en forma de líneas, menciona que los datos de apenas dos días no permitían calcular con precisión el período de rotación del objeto recién descubierto, y en su publicación de 1905 lo estimaba entre 4,200 y 490 días, el dato reportado por una publicación actual es de 550.45 días (P.I. Bakulin et al., Curso de Astronomía General, Mir, Moscú (1987), p. 549).

Sus investigaciones posteriores demostraron que Phoebe tiene una rotación retrógrada respecto a los otros satélites de Saturno, por lo cual, como menciona John D. Fix (Astronomy, McGraw Hill, 1999, p. 302) pertenecería a la categoría de asteroides capturados.

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