En la cuerda floja

La tabla de posiciones señala que Argentina ocupa el mismo quinto puesto que hace dos partidos en la eliminatoria sudamericana, pero el rendimiento sobre la cancha y, sobre todo, la sanción de su talismán Lionel Messi delatan otra realidad: Argentina está en serios aprietos para llegar a la copa del mundo de Rusia.

El revés del martes por 2-0 en Bolivia, combinado con otros resultados de la 14ª  fecha, pateó a la Albiceleste al quinto lugar, el mismo en el que estaba la semana pasada y que de conservarlo la obligaría a disputar un repechaje con una selección de Oceanía para acceder al mundial.

Pero los dos tantos que recibió el combinado de Edgardo Bauza en la altura de La Paz palidecen con la goleada que le metió la FIFA desde un despacho en Zúrich, al anunciar horas antes del encuentro que Messi sería suspendido por cuatro partidos por insultar a un árbitro el jueves en un deslucido triunfo 1-0 sobre Chile en Buenos Aires.

Argentina tendrá que acudir a la batalla sin su capitán, brújula y goleador histórico, un jugador que una y otra vez ha salido al rescate del plantel y cuyo rendimiento es determinante para el éxito o fracaso de la selección. Las estadísticas lo confirman: la Albiceleste ha ganado apenas uno de los ocho partidos que disputó sin Messi en estas eliminatorias, en los que sumó siete de 24 puntos posibles.

"Reemplazar a Messi es imposible", sentenció César Luis Menotti, el técnico que ganó el mundial de 1978 con Argentina. "Lo que se puede cambiar son las ideas (de juego), pero a Messi no se le puede reemplazar. Es como reemplazar a Maradona".

Con o sin Messi, no todo está perdido para el gigante sudamericano, que acudió a todos los mundiales desde México 1970. Aunque el sexto Ecuador le respira sobre la nuca a 2 puntos, el bicampeón mundial también puede mirar hacia arriba y ver que el cuarto Chile y el tercero Uruguay lo superan por un punto, y hasta el segundo Colombia está al alcance de la mano a 2 unidades.

El próximo compromiso de la etapa sin Messi será en agosto en Uruguay, un grande herido tras perder sus dos últimos partidos ante Brasil (4-1) y Perú (2-1). Después recibirá al colero Venezuela y a Perú, que acecha a cuatro unidades junto con Paraguay. Cierra la eliminatoria frente a Ecuador, en el encuentro que marcará el regreso de Messi.

HJ/I