Video: Hallan 10 planetas similares a la Tierra

La NASA informó que gracias a su telescopio espacial Kepler han podido localizar hasta 219 nuevos candidatos planetarios, 10 de los cuales son rocosos, de tamaño terrestre y orbitan su estrella en la zona habitable.

Kepler fue lanzado en 2009, pero su misión original finalizó inesperadamente en 2013 debido a un fallo de sus giroscopios. Ahora Kepler logra buscar planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de él. El telescopio ha escrutado 150 mil estrellas en la constelación de Cygnus.

El catálogo

En una conferencia de prensa de la NASA se ha presentado la versión final y la más completa y detallada del catálogo de los exoplanetas descubiertos a partir de datos recogidos durante cuatro años de observaciones de ese telescopio.

Con este catálogo, derivado de los datos disponibles públicamente en el Archivo Exoplanetario de la NASA, hay ya un total de 4 mil 034 candidatos planetarios identificados por Kepler, de los cuales 2 mil 335 han sido verificados como exoplanetas. De cerca de 50 candidatos de la zona habitable de tamaño cercano a la Tierra detectados, más de 30 han sido verificados.

Además, los resultados que utilizan los datos de Kepler sugieren dos agrupaciones de tamaños diferentes de planetas pequeños.

La búsqueda

El catálogo final de Kepler servirá de base para más estudios para determinar la prevalencia y demografía de los planetas en la galaxia, mientras que el descubrimiento de las dos poblaciones planetarias distintas muestra que aproximadamente la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia no tienen superficie o se encuentran debajo de una atmósfera profunda y aplastante, un ambiente poco probable para acoger vida.

“El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos casi análogos de la Tierra, planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la órbita de la Tierra”, afirmó el científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la NASA, Mario Pérez.

“La comprensión de su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para observar directamente a otra Tierra”.

Descubren dos tipos de exoplanetas

Un grupo de investigación aprovechó los datos de Kepler para realizar mediciones precisas de miles de planetas, revelando dos grupos distintos de planetas pequeños. El equipo encontró una división limpia en los tamaños de planetas rocosos, de tamaño Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Pocos planetas se encontraron entre esos grupos.

Usando el Observatorio W. M. Keck en Hawái, el grupo midió los tamaños de mil 300 estrellas en el campo de Kepler para determinar los radios de 2 mil planetas Kepler con exquisita precisión.

“Nos gusta pensar en este estudio como la clasificación de los planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales”, señala el candidato doctoral en la Universidad de Hawái en Manoa, Benjamin Fulton, autor principal del segundo estudio. “Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que mamíferos y lagartijas componen distintas ramas de un árbol genealógico”, expresó el investigador.

Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que aún no entienden los científicos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles “saltar la brecha” y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.

Kepler, el gran buscador

 El telescopio espacial Kepler fue lanzado en marzo de 2009 en la primera misión de la NASA para encontrar planetas similares a la Tierra que se encuentran en o cerca de las zonas habitables. El catálogo, presentado ayer en una conferencia de astrónomos sobre exoplanetas en el Centro de Investigación Ames, en Mountain View, California, abarca las observaciones de los primeros cuatro años del telescopio especial Kepler, centradas en una zona de la Vía Láctea en la Constelación del Cisne.

Los datos ayudarán a la NASA a diseñar un telescopio espacial para la década de 2030, lo suficientemente grande y poderoso como para discernir las imágenes de planetas alrededor de otras estrellas.

El telescopio está montado sobre una estructura hexagonal de aluminio ocupando un área aproximada de 12 metros cuadrados, con un peso aproximado de una tonelada. Se alimenta de 10 metros cuadrados de paneles fotovoltaicos que generan 1kW de energía eléctrica y utiliza ocho propulsores que le permiten maniobrar para cambiar de orientación. Notimex

Como la Tierra

Las zonas habitables se definen como la distancia adecuada que existe entre el planeta y su estrella para mantener una temperatura moderada que podría sostener agua líquida

4 mil 34 exoplanetas

219 nuevos candidatos planetarios nunca antes enlistados

10 de los cuales son de tamaño aproximado al de la Tierra

"El conjunto de datos de Kepler es único ya que es el único que contiene una población de estos planetas análogos casi terrestres, con aproximadamente el mismo tamaño y órbita que la Tierra”

"El entender su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para dirigirse directamente a la imagen de otra Tierra”
Mario Pérez, científico de la NASA

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