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Empresas lideran carrera espacial

(Foto: Especial)

Por primera vez desde la retirada del transbordador espacial en 2011, la NASA indicó que pronto podría recuperar la capacidad de enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional desde territorio estadounidense.

Pero las empresas Boeing y SpaceX, los socios comerciales de la agencia espacial, tienen también nuevos hitos cruciales en el horizonte: pruebas de vuelo de sus naves, incluidas misiones tripuladas, previstas para 2018.

Eso ha iniciado una especie de nueva carrera espacial en el Centro Espacial Kennedy pero ahora no involucra países sino a empresas privadas.

“Hemos invertido mucho como centro, como nación en el Centro Espacial Kennedy para prepararnos para esos próximos 50 años de vuelos espaciales y más allá”, dijo Tom Engler, director de planificación y desarrollo del centro. “Ahora se ven los dividendos de eso, estas empresas comerciales entrando en lo que hacemos”.

La colaboración entre sector público y privado está convirtiendo el centro en un puerto espacial para varios usuarios. La NASA está desarrollando el Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave Orion para misiones en el espacio profundo, por ejemplo a Marte, y ha delegado en empresas privadas para llevar gente a la órbita baja terrestre.

Boeing trabaja en el CST-100 Starliner, una nave que llevará astronautas a la estación espacia, en un hangar donde antes se preparaba a los transbordadores espaciales para el vuelo. Hay tres Starliner en fabricación, incluido uno que transportará astronautas el año que viene.

“Si Marte es la cima del Everest, la órbita baja terrestre es el campamento base. Las firmas comerciales son los sherpas que llevan cosas hasta allí”, explicó Chris Ferguson, exastronauta de la NASA y director de operaciones de misión y tripulación en Boeing. “Abre todo un nuevo mundo de negocios”.

SpaceX, que ya hace misiones de entrega de mercancías a la estación espacial con su nave Dragon, ha modificado una vieja plataforma de lanzamiento de transbordadores para sus cohetes Falcon 9, que la empresa ha reutilizado con éxito. Espera utilizar la Dragon 2, una nueva versión de su nave, para llevar astronautas a la estación espacial.

Blue Origin, creada por el fundador de Amazon.com Jeff Bezos, está construyendo una fábrica de cohetes y también tiene previsto lanzarlos desde Cabo Cañaveral.

Boeing y United Launch Alliance construyeron una torre de acceso de tripulación para que los astronautas puedan subir al Starliner. El Atlas V, uno de los cohetes más fiables del mundo, propulsará la nave y a sus astronautas.

“En realidad esta es la era del Apollo para la próxima generación”, dijo Shannon Coggin, especialista de producción de integración en United Launch Alliance. “Esto inspira a esta próxima generación para que vuelva a enamorarse del espacio, para poner a prueba los límites de verdad y para que allanemos su camino al futuro de la exploración espacial comercial”.

Para cumplir los requisitos de la NASA, Boeing y SpaceX deben demostrar que sus sistemas están listos para iniciar vuelos regulares a la estación espacial. El primer vuelo de prueba de SpaceX está programado para febrero. Boeing ha planificado el suyo para junio.

La nueva generación de naves espaciales

CST-100 Starliner de Boeing

•                Es una nave espacial propuesto por Boeing en colaboración con Bigelow Aerospace para la NASA.

•                Su misión principal sería la de transportar tripulación a la Estación Espacial Internacional

•                La cápsula tiene un diámetro de 4.56 metros es ligeramente mayor al módulo de mando Apolo

•                Diseñada para ser capaz de transportar hasta 7 personas, permanecer en órbita hasta 7 meses y ser reutilizada hasta en 10 misiones.

Cápsula Orión de la NASA

•                Es un proyecto para una nave espacial en desarrollo de la NASA en colaboración con la ESA, la cual diseñará y fabricará el módulo de servicio de la nave

•                Tiene la capacidad para llevar 4 astronautas y sería lanzada por el lanzador espacial Ares I

•                Tanto la Orión como el Ares I fueron parte del Proyecto Constelación, que planeaba enviar exploradores a la Luna en 2019 y más adelante a Marte y otros destinos del Sistema Solar

•                La primera misión para llevar astronautas no se espera que ocurra hasta 2023 como muy pronto, aunque funcionarios de la NASA han dicho que su personal está trabajando hacia una "meta interna agresiva" de 2021

Dragon 2 de SpaceX

•                Es la segunda versión de la nave SpaceX Dragon, que será un vehículo humano-clasificado capaz de hacer un aterrizaje suave terrestre

•                Incluye un conjunto de cuatro motores de propulsión montados lateralmente con dos motores SuperDraco cada uno, que puede servir como un sistema de escape de lanzamiento

•                Diseñado para transportar a los astronautas al espacio, la cápsula difiere considerablemente del Dragon que transporta carga, que ha estado en funcionamiento desde 2010

•                Dragon 2 está programado para hacer un primer vuelo orbital no tripulado en noviembre de 2017 y para llevar a su primera tripulación de astronautas en mayo de 2018

New Glenn de Blue Origin

•                Es un potente lanzador capaz de colocar 45 toneladas en órbita baja, unas prestaciones muy similares al Falcon Heavy de SpaceX

•                La primera etapa del New Glenn también será recuperada como la del Falcon 9 (de SpaceX) pero teniendo en cuenta que se trata de un lanzador de 80 metros de longitud

•                Usa aletas de control aerodinámicas más tradicionales. Cada primera etapa del New Glenn podrá usarse hasta en 100 ocasiones

•                New Glenn usará metano y oxígeno líquido, en vez de kerolox (queroseno y oxígeno líquidos)

•                Tendrá una primera etapa con siete motores BE-4

Stratolaunch de Paul Allen

•                Es el resultado de un proyecto desarrollado por la compañía Stratolaunch Systems, del multimillonario y cofundador de Microsoft Paul Allen.

•                La aeronave -que se diseñó para lanzar cohetes al espacio para, por ejemplo, poner satélites en órbita- cuenta con dos cabinas y un ala de 117 metros, más seis potentes motores como los del Boeing 747

•                Su peso es de aproximadamente 227 toneladas sin carga, pero será capaz de moverse con un peso máximo de poco menos de 600 toneladas

•                Para mover todo este peso el Stratolaunch se apoya sobre 28 ruedas que lo ayudan a circular en pista.

•                Resulta particularmente llamativo que para su despegue necesitará al menos 3.6 kilómetros de pista, mientras que un avión comercial sólo necesita poco más de 2 kilómetros

FV