Crean metanol a partir del aire

El metanol es una molécula que se emplea como materia prima para muchos compuestos químicos y que es considerada como una futura fuente de combustible. El problema es que en la actualidad se produce a partir de gas natural y a través de un proceso que consume mucha energía y que, por tanto, resulta muy caro.

Un equipo de científicos de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, ha publicado un artículo en la revista Science en el que han demostrado que son capaces de crear metanol de una forma mucho más barata. Han usado metano, agua oxigenada y un producto barato y muy fácil de conseguir: el oxígeno del aire. La clave de su método está en unos catalizadores, unos elementos que aceleran y facilitan las reacciones químicas, hechos de oro y paladio.

“La carrera para encontrar una forma más eficiente de producir metanol tiene ya 100 años”, ha resumido en un comunicado Graham Hutchings, coautor del estudio y director del Instituto de Catálisis de Cardiff. “Nuestro proceso usa oxígeno, un producto que es gratis y que está alrededor de nosotros, y lo combina con agua oxigenada a temperaturas moderadas que requieren un menor gasto energético”.

El proceso transcurre en torno a unas nanopartículas de oro y paladio que flotan sin disolverse (en forma de coloides), en el seno de una solución de agua oxigenada. Después, basta con que los investigadores inyecten metano a presión y oxígeno gaseoso. Gracias a esto se consigue oxidar el metano y convertirlo en metanol.

“La comercialización llevará tiempo, pero nuestro método tiene grandes implicaciones para la preservación de las reservas de gas natural a medida que estas vayan disminuyendo”, ha explicado Hutchings.

Los científicos de la Universidad de Cardiff creen que podrían usar el gas natural sobrante que se suele quemar en el proceso de extracción del petróleo para producir metanol. Esto reduciría las emisiones de dióxido de carbono, ya que no se quemaría este gas sobrante y permitiría transformarlo en un combustible líquido fácil de transportar o en una nueva fuente para alimentar rutas de síntesis de compuestos químicos.

“La nueva aproximación que hemos demostrado nos acerca un paso a que la conversión directa de metano a metanol sea una opción viable en la práctica”, dijo Christopher J. Kiley, coautor del estudio.

Usos y aplicaciones

El metanol posee diversas aplicaciones en diferentes industrias, su uso más común es en la fabricación de anticongelantes, disolventes y combustibles.

A su vez, es empleado para la producción de tintes, resinas, adhesivos, biocombustibles y aspartamo. Cuando es mezclado con el etanol, puede formarse uno de los compuestos químicos con mayor toxicidad para el consumo humano.

Otro de sus usos es en la industria de bebidas, ya que se utiliza principalmente para la elaboración del vino, debido a que proviene de la desmetilización enzimática de las pectinas presentes en la uva, y por lo cual posee una concentración alta de pectinas.

El metanol, también es empleado como combustible, cuando se junta con la gasolina, en este procedimiento el metanol logra alcanzar temperaturas muy elevadas, por lo cual debe de ser manejado con precaución.

Este compuesto químico es un elemento clave para el destilado en seco de la madera, además de estar presente como materia prima en los productos de uso doméstico (barnices, pintura de zapatos, limpiavidrios, solvente de lacas, etc.).

El metanol es un disolvente industrial y se emplea como materia prima en la fabricación de formaldehido; se utiliza como anticongelante en vehículos y disolvente de tintas.

¿Cómo se produce?

El metanol se produce actualmente mediante la descomposición de gas natural a altas temperaturas en hidrógeno gaseoso y monóxido de carbono antes de reunirlos en un proceso oneroso y que requiere mucha energía. Pero los investigadores del Instituto de Catálisis de Cardiff han descubierto que pueden producir  metanol a partir del metano a través de la catálisis simple que permite la producción del metanol en bajas temperaturas usando el oxígeno del aire

¿Qué es el metanol?

Es un compuesto químico, conocido como alcohol de madera o alcohol metílico. Es un líquido incoloro, volátil, tóxico e inflamable

"La carrera para encontrar una forma más eficiente de producir metanol tiene ya 100 años. Nuestro proceso usa oxígeno, un producto que es gratis y que está alrededor de nosotros”
Graham Hutchings, coautor del estudio

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