180 años de Mach

Mach no era simplemente un físico. También hizo un trabajo importante en psicología y fisiología y escribió libros extremadamente influyentes tanto sobre la historia como en filosofía de la ciencia.

   John T. Blackmore; Ernst Mach; His Work, Life, and Influence, University of California Press, Berkeley-Los Angeles-London, 1972

Cualquier entendido en los aparentemente complicados principios del vuelo supersónico está familiarizado con el “número de Mach”, concepto definido como la razón entre la rapidez de un flujo local en un medio determinado y la rapidez del sonido en dicho medio, y en tanto el resultado proviene de la división de dos rapideces, el número resultante es adimensional, así Mach 1 además indica la llamada “barrera del sonido”, que en términos de la dinámica de fluidos –si pensamos en un avión– implica justamente que las condiciones del flujo aerodinámico dificultan al avión sobrepasarla, y cuando esto se logra se produce una onda de choque característica; por sus investigaciones en torno a las ondas de choque, éste concepto -por sugerencia del ingeniero aeronáutico suizo  Jakob Ackeret (1898–1981)- es nombrado en homenaje a Ernst Waldfried Josef Wenzel Mach, quien nació el 18 de febrero de 1838 en Chrlice, Moravia, entonces parte del Imperio de Austria (Kaisertum Österreich).

De él escribe el físico-químico Brian L. Silver: “Mach tuvo una enorme influencia en Einstein: lo único que podíamos conocer era lo que podíamos observar, y puesto que el Universo está lleno de materia, no sería posible observar un cuerpo que gira en un universo vacío de materia, y no tendría ningún sentido conjeturar al respecto” (El ascenso de la ciencia, FCE, México 2005, p. 631), y según nos explica líneas adelante, Mach atribuía a las estrellas la inducción de la propiedad de la inercia en la materia, a diferencia de Newton quien la consideraba inherente a toda materia, ello fue relevante para la concreción de la Relatividad Especial de Einstein (y su primera esposa Mileva Marić).

Para conocer acerca de este sabio, quien nos dejó -entre otras- las obras The Science of Mechanics (1883) y The Analysis of Sensations (1897), un libro indispensable es el de Blackmore, que en 414 páginas destila la esencia de las más de mil 200 de sus tesis doctoral.

[email protected]