Piazzi y Ceres

En cuanto recibió la carta de Piazzi, se apresuró a pensar que el objeto podría haber sido el famoso planeta desaparecido. Rápidamente calculó una órbita circular basándose en su hipótesis sobre la distancia y el período del supuesto planeta, verificó que las observaciones de Piazzi eran consistentes con esta idea y el 26 de marzo hizo un anuncio preliminar en la Academia Prusiana de Ciencias

G. Foderà Serio, A. Manara y P. Sicoli, ‘Giuseppe Piazzi and the Discovery of Ceres’, Asteroids III, Edited by William F. Bottke et al., University of Arizona Press (2002), p. 20

Si bien algunas fuentes mencionan que el clérigo Giuseppe Piazzi nació el 16 de julio de 1746 en Ponte in Valtellina, Ducado de Milán, otras consignan que fue el 7 de julio, pero más allá de tal discrepancia nos interesan sus aportaciones a la ciencia astronómica, como el descubrimiento de Ceres, el primer gran asteroide.

Incluso una fuente tan reconocida como The Catholic Encyclopedia no abunda en los hechos de su temprana infancia, pero sí nos cuenta sobre su incorporación a la Orden de los Clérigos Regulares popularmente conocida como la de los teatinos (vulgo Theatinorum) y sobre sus estudios en los colegios de tal orden en las ciudades de Milán, Turín, Roma y Génova. Fue gracias a la influencia de sus profesores Girolamo Tiraboschi (1731-1794), Giovanni Battista Beccaria (1716-1781) y Thomas Le Seur (1703-1770) que adquirió el gusto por las matemáticas y la astronomía.

Destinado a la recién establecida Universidad de Malta, en dicha institución estuvo a cargo de la Cátedra de Matemáticas, luego lo envían a Roma donde enseña Teología Dogmática. Hacia 1780 es llamado a Palermo donde enseña Matemáticas Superiores, en esa ciudad consigue el apoyo del príncipe Caramarico, virrey de Sicilia, para establecer un observatorio astronómico.

Por la nueva encomienda como director del naciente observatorio emprende un viaje a París e Inglaterra, donde estudia con Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (1732-1807) y Nevil Maskelyne (1732-1811) respectivamente. A su regreso a Palermo emprende en 1791 un ambicioso programa de observaciones cuyo resultado le permite publicar en 1803 “una lista de 6784 estrellas y, en 1814, un segundo catálogo con 7646. Ambas listas fueron premiadas por el Instituto de Francia” según consigna W. Fox, W. (The Catholic Encyclopedia, Robert Appleton Co., New York 1911).

Durante observaciones realizadas el primero de enero de 1801 anuncia el descubrimiento de lo que considera puede ser un cometa, al compartir sus observaciones en la comunidad de astrónomos la posición del nuevo objeto plantea la posibilidad de ser un elusivo planeta, acorde a la llamada “ley” de Titius-Bode, referida a la posición relativa de los planetas en torno al Sol, y uno de los astrónomos a los cuales comunicó su descubrimiento fue precisamente Johann Elert Bode (1747-1826), quien según Foderà Serio y colaboradores calcula la órbita del que será conocido como primer gran asteroide Ceres, ahora planeta enano.

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