Shapley y la Galaxia

Utilizando la disposición espacial de los cúmulos globulares, Shapley dedujo que nuestra galaxia, la Vía Láctea, era un enorme disco de estrellas y nubes de estrellas de más de cien mil años luz de diámetro

Owen Gingerich, “Let There Be Light: Modern Cosmogony and Biblical Creation” en ‘The World Treasury of Physics, Astronomy and Mathematics’, Timothy Ferris (editor), Back Bay Books-Little, Brown and Co., Boston-New York-Toronto-London 1991, p. 381

En el capítulo originalmente publicado en Is God a Creationist? (Charles Scribner’s Sons, 1983), el recordado doctor Owen Gingerich, principal estudioso de la obra de Copérnico, nos menciona el trabajo fundamental realizado por un entonces joven astrónomo norteamericano, Harlow Shapley (1885-1972), de quien ya se ha escrito en esta columna (ver El Diario NTR, El pegaso de Sigüenza, 2 de noviembre de 2020), cuyas observaciones permitieron a la humanidad conocer el tamaño de nuestra Galaxia –escribo en mayúsculas, pues es la convención para distinguirla de las demás–.

Los cúmulos globulares son asociaciones de estrellas gravitacionalmente ligadas de forma esférica que pueden contener desde cientos de miles a millones de éstas y además orbitan en el halo de galaxias similares a la nuestra y la propia Vía Láctea. En la década de los 20 del siglo pasado el concepto de galaxia no estaba aún bien definido, se hablaba de nebulosas y en términos de la naciente Cosmología moderna había curiosas teorías como la de los universo-isla y algunos pensaban a la Galaxia como el centro del universo en un símil de la teoría copernicana.

En tal contexto el 26 de abril de 1920 en el entonces denominado U. S. National Museum (hoy Smithsonian Museum of Natural History) tuvo lugar el “Gran Debate” –según se le conoce en la comunidad astronómica– entre Shapley y el también astrónomo Heber Doust Curtis (1872–1942) acerca de la naturaleza de las llamadas nebulosas espirales. Shapley afirmaba que eran relativamente pequeñas y se encontraban en las afueras de la Vía Láctea, en tanto Curtis las consideraba galaxias independientes y de gran tamaño, pero mucho más lejanas, con tal debate inició lo que ahora conocemos como Astronomía extragaláctica.

Después del debate otros astrónomos comprobaron evidencias individuales de cada uno de los involucrados, aunque en el tema central sobre la existencia de otras galaxias, los denominados por el filósofo Kant universo-isla, Curtis tuvo la razón.

Shapley también destacó en lo que ahora llaman diplomacia científica, propició la formación de la National Science Fundation norteamericana, y que la Organización de las Naciones Unidas dedicada a la cultura incluyera la S de ciencia (science) en sus siglas y actividad; el 26 de febrero de 1965 estuvo en el Instituto de Astronomía y Meteorología de la UdeG, en el libro de visitas además de su firma dejó las ecuaciones de la Relatividad sobre “el comportamiento del Universo”. Falleció a la edad de 86 años el 20 de octubre de 1972.

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