Satélite revela continentes perdidos bajo la Antártida

Una nueva investigación arroja luz sobre la todavía difusa historia geológica de la Antártida en los últimos 200 millones de años. Publicado en Scientific Reports, los investigadores han detectado continentes perdidos escondidos bajo las capas de hielo utilizando datos de un satélite muerto.

En un video de 24 segundos se muestra de forma condensada parte del hallazgo, reconstruyendo las consecuencias tectónicas de la separación de la Antártida de la antigua tierra de Gondwana, una subsección del supercontinente Pangea.

Allí, hace unos 180 millones de años, las masas terrestres principales de la Antártida, India y Australia se separaron de Gondwana y se trasladaron lentamente a sus ubicaciones actuales.

El hallazgo ha sido posible gracias al Gravity and Ocean Circulation Explorer (GOCE), un satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que operó en órbita desde 2009 hasta 2013. Durante esos cuatro años, el satélite trazó un mapa del campo de gravedad de la Tierra con una precisión sin precedentes, para finalmente destruirse deliberadamente en la reentrada atmosférica.

Desde entonces, los científicos han revisado sus medidas para crear mapas de la litosfera de la Tierra, la capa tectónicamente activa que incluye la corteza del planeta y el manto exterior. Dichos mapas muestran los restos de masas de tierra perdidas durante mucho tiempo atrapadas en las placas continentales a la deriva, los llamados cratones.

Y aunque muchos de estos cratones son bien conocidos, la estructura litosférica de la Antártida sigue siendo extremadamente difícil de examinar debido a su ubicación remota y las enormes capas de hielo que ocultan su geología subyacente. Según ha explicado en un comunicado Fausto Ferraccioli, coautor del estudio y científico en el British Antarctic Survey.

“En el este de la Antártida vemos un emocionante mosaico de características geológicas que revelan similitudes y diferencias fundamentales entre la corteza debajo de la Antártida y otros continentes a los que se unió hasta hace 160 millones de años”.

Ferraccioli asegura que gracias a las observaciones del satélite el equipo pudo detectar cratones antiguos debajo de los campos de hielo de la Antártida oriental y vincularlos con los vecinos de la región, India y Australia. La Antártida occidental, en contraste, tiene una litosfera más delgada que carece de estos cratones enormes.

Las comparaciones demostraban que, combinando imágenes sismológicas y gradientes satelitales de gravedad, se puede obtener un mapa de lo que había hace millones de años. “Se puede mejorar nuestro conocimiento de la estructura de la Tierra, sobre fronteras remotas como el continente antártico, donde incluso el conocimiento básico de las características de la escala litosférica sigue siendo incompleto”, concluye el estudio.

SU LEGADO. El hallazgo ha sido posible gracias al Gravity and Ocean Circulation Explorer, un satélite de la Agencia Espacial Europea que operó en órbita desde 2009 hasta 2013.
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FRASE

“Estas imágenes de la gravedad están revolucionando nuestra capacidad para estudiar el continente menos comprendido en la Tierra: la Antártida”
Fausto Ferraccioli, coautor del estudio

JJ/I