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390 años de Huygens   

A pesar de las evidentes ventajas de la teoría ondulatoria de Huygens sobre la teoría corpuscular de Newton, no fue aceptada hasta pasado mucho tiempo.   

            George Gamow, Biografía de la Física, Alianza Editorial, Madrid (1985), p. 110  

Sobre este peculiar personaje ya habíamos escrito (ver El pegaso de Sigüenza, NTR, 8 de julio de 2018), pero la riqueza de su obra y sus implicaciones en la ciencia nos dan suficiente material para no dejar desapercibido y celebrar su nacimiento un 14 de abril de 1629 en La Haya, por entonces capital de la República Neerlandesa (hoy Holanda) dentro de una aristocrática cuan ilustrada familia –su padre fue mecenas de René Descartes– que apoyó sus estudios en derecho y matemáticas en la Universiteit Leiden, sobre ellos su biógrafo Henk Kubbinga nos dice que en 1649: “Huygens regresó a casa y, después de considerar brevemente la carrera diplomática, eligió la ciencia y las matemáticas” (Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer, p.543), en las que descolló, al grado de ser nombrado en 1663 fellow de la Royal Society de Londres.

El prolífico y ameno George Gamow (1904-1968) describe en su muy disfrutable libro, que bien podría ser texto de consulta para los estudiantes de preparatoria, las álgidas discusiones acerca de la naturaleza de la luz –tema lamentablemente excluido de los cursos de Física del bachillerato– entre Newton y Huygens, sobre si era su comportamiento esencialmente ondulatorio o corpuscular (mediado por partículas), y nos sugiere: “Las razones por las que Huygens prefería considerar la luz como ondas que se propagan a través de un medio universal que llena el espacio y no como un rayo de partículas que se mueven rápidamente, se encuentran óptimamente  resumidas en un pasaje de su libro Traité de la lumière, publicado en 1690” (Op. Cit.  p. 105); aunque la teoría del nativo de los Países Bajos acabaría aceptándose a principios del siglo 19 merced los experimentos del físico inglés Thomas Young (1773-1829), el noble francés Louis-Victor Pierre Raymond de Broglie (1892-1987) zanjaría la discusión al postular la naturaleza dual (onda/partícula) de la luz.

Christiaan Huygens también diseñó el primer planetario copernicano.

da/i