140 años sin Maclear

Como el astrónomo de su majestad, Maclear, tuvo la tarea de verificar las medidas del Abate Nicolas Louis de Lacaille del arco del meridiano para el Hemisferio Sur. El trabajo geodésico de Lacaille, realizado en el Cabo a mediados del siglo dieciocho, fue crucial para determinar la forma de la Tierra.

Omar W. Nasim, Observing by Hand: Sketching the Nebulae in the Nineteenth Century, UCP, Chicago-London (2013), p. 152 

Aunque se formó como médico y fue admitido en el Real Colegio de Cirujanos de Londres en 1815, el nativo de Newtownstewart, Co. Tyrone, Irlanda del Norte, Thomas Maclear (1794-1879) se involucró en el cultivo de la Astronomía a partir de la amistad que desarrolló con el entonces capitán William Henry Smyth (1788-1865), quien había establecido un observatorio astronómico y a su vez se había interesado en dicha ciencia merced una visita realizada al observatorio del astrónomo Giuseppe Piazzi (1746-1826), quien descubrió en 1801 el primer gran asteroide Ceres, ahora planeta enano. En las visitas al observatorio de Smyth, Maclear conoció al destacado astrónomo John Herschel (1792-1871), quien sería su amigo de por vida.

Según consigna Ian Elliott en la entrada de la Biographical Encyclopedia of Astronomers (Springer, 2007), hacia 1828 el médico irlandés ingresó en la Royal Astronomical Society de Londres y estableció su propio observatorio en Biggleswade, donde se convirtió en experto en predecir ocultaciones lunares lo que le permitió una nutrida correspondencia al respecto con el director del Observatorio Real de Cape of Good Hope, el escocés Thomas Henderson (1798-1844), a cuya renuncia de tal puesto, el Almirantazgo Británico lo ofrece a Maclear, quien a pesar de la desaprobación de su tío –el salario de médico era de 800 libras esterlinas, en tanto el ofrecido era de sólo 600– y tener una prolífica descendencia (5 hijas) aceptó el nombramiento.

Su carrera como astrónomo hizo que le armaran caballero del Imperio Británico en 1860, además le otorgaron el Premio Lalande de la Academia Francesa de Ciencias en 1866, la Medalla Real de la Royal Society de Londres en 1869. En su honor se nombró un cráter en la Luna, el faro epónimo en Sudáfrica y un cabo en Malawi recordando su amistad con el explorador Livingstone.   

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da/i