106 años de Van Allen

“En este satélite estaba un experimento de James A. Van Allen, físico de la Universidad de Iowa, que documenta la existencia de zonas de radiación que rodean la Tierra” 

Roger D. Launius en Remembering the Space Age, NASA-History Division, Washington DC (2008), p. 355 

El doctor Roger D. Launius, quien fuera historiador en Jefe de la NASA, rescata el significado de la memoria relativa a la historia de los vuelos espaciales norteamericanos en el capítulo con el cual documenta la llamada Era Espacial y describe el contexto donde civiles y militares contribuyeron al esfuerzo estadounidense por sortear la crisis generada con el lanzamiento del satélite Sputnik por los soviéticos, ello implicó una movilización sin precedentes de recursos dirigidos desde la administración del presidente Eisenhower para que su país no quedara rezagado en la carrera espacial. 

El Departamento de Defensa recibió recursos adicionales para lanzar un satélite con fines científicos. 

El director científico del proyecto era el doctor Wernher von Braun, justo quien durante la Segunda Guerra Mundial fue el responsable científico de la investigación por la cual se concibieron y llevaron a operación los cohetes V-2 utilizados por los alemanes hacia el final de la guerra, algunos de los cuales ya capturados por los norteamericanos y modificados bajo la dirección del propio doctor von Braun fueron la semilla del programa espacial estadounidense. 

James Alfred Van Allen laboraba en la Johns Hopkins University cuando investigaba llevando instrumentos a grandes altitudes en cohetes V-2; para 1952 desarrollaría un sistema de globos y pequeños cohetes para que sus instrumentos pudieran estudiar los confines de la atmósfera terrestre, el globo subía al cohete hasta 70 mil pies de altura donde un sistema de relojería producía la ignición del cohete que así podía alcanzar mayor altitud con menor gasto de combustible. 

Sin embargo las muy bajas temperaturas fueron un problema para el funcionamiento adecuado del mecanismo y Van Allen, quien nació un 7 de septiembre de 1914, lo solucionó colocando latas de jugo de naranja caliente junto al dispositivo de relojería. 

Con dichos experimentos descubrió el cinturón de radiación que ahora lleva su nombre.

Twitter: @durrutydealba

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