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90 años del neutrón

Ya antes del descubrimiento del neutrón Rutherford vaticinó que si se detectaba una partícula neutra ésta sería un magnífico instrumento para el estudio del núcleo atómico

A. Borovói, ‘Cómo se registran las partículas’, Editorial Mir, Moscú (1985) p. 65 

 

Los estudiantes de mi generación todavía alcanzamos a tener cursos de ciencias, tanto en la secundaria como en la preparatoria, los cuales ayudaron a formarnos una idea más o menos correcta a la luz del avance del conocimiento científico de la estructura y propiedades de la materia, tanto en las asignaturas de Ciencias Naturales en las que abordábamos temas de Física y Química, como en las de estas últimas dos ciencias en el bachillerato, enriquecidos con memorables experiencias de laboratorio que ya he comentado en estas páginas (ver El Diario NTR, El Pegaso de Sigüenza, 13 de julio de 2020); también he manifestado mi desconcierto respecto a las carencias de tal conocimiento en mis alumnos de primer semestre de licenciatura en ingenierías y ciencias, pues algunos de ellos no tienen una clara ideal del concepto de átomo llegando inclusive a confundir el término asociado de molécula. 

Ante tal escenario no es ocioso recordar cómo fue configurándose la idea de átomo sostenida actualmente a partir de numerosos trabajos tanto teóricos como experimentales, desde el modelo propuesto por Thomson, popularmente conocido como el “budín de pasas”, en el cual dichas frutillas secas corresponderían a los electrones recién descubiertos (1897) y distribuidos en la masa del budín que sería el resto de la materia del átomo hasta el ya cuantizado átomo de Bohr donde las órbitas de los electrones en torno al núcleo atómico tienen niveles energéticos específicos, mejorando así el modelo previo propuesto por Rutherford, quien descubrió el núcleo atómico. 

En 1932 se pensaba que el núcleo atómico se componía de electrones y protones, pero a la luz de experimentos realizados por el físico inglés James Chadwick (1891-1974) con partículas alfa y átomos de berilio, llegó a la conclusión de que la mejor explicación para la radiación emitida por los núcleos del berilio en experimentos previos realizados 1930 por Walther Bothe (1891-8 de febrero de 1957) y Herbert Becker, luego refinados pero también malinterpretados por el matrimonio Joliot-Curie, era que las partículas alfa expulsaban partículas neutras de los núcleos de berilio (ver https://doi.org/10.1016/j.crhy.2017.11.001). 

En el discurso leído el 10 de diciembre de 1935 por el profesor H. Pleijel, presidente del Comité Nobel para Física, se menciona acerca del trabajo de Chadwick: “Mediante una combinación de intuición, pensamiento lógico e investigación experimental, el profesor J. Chadwick, el laureado de este año, ha logrado demostrar la existencia del neutrón y establecer sus propiedades”, y además recalca que dichas propiedades permitirán un conocimiento más profundo de la materia y sus transformaciones. 

Twitter: @durrutydealba

jl/I