Hale y el observatorio

En una carta al astrónomo George Ellery Hale, su director en el Observatorio Mount Wilson, Shapley enfatizó la naturaleza revolucionaria de su logro y lo caracterizó como el último paso en un proceso que abarcó milenios

JoAnn Palmeri en ‘Cosmos & Culture. Cultural Evolution in a Cosmic Context’, NASA, Washington DC (2009) p. 491 

Recuerdo de los primeros minutos del capítulo titulado A window to creation (ver https://www.youtube.com/watch?v=2leVUqZ08-Y) de la serie The Astronomers auspiciada por la W. M. Keck Foundation y transmitida inicialmente por la televisión pública norteamericana, una muy sintética simulación que a los televidentes e interesados en las cuestiones científicas de los 90 nos presentó en poco menos de un minuto y partiendo desde la Tierra un recorrido por las diversos objetos de nuestro Cosmos y su tamaño relativo hasta llegar a lo que técnicamente se denomina estructura a gran escala del Universo, es decir, cómo si pudiéramos observarlo desde afuera podríamos apreciar la materia luminosa del mismo. 

Tener esa imagen fue el resultado del trabajo de una gran cantidad de profesionales de la astronomía, mujeres y hombres quienes con su trabajo ya sea observacional o teórico nos ha permitido como humanidad formarnos una imagen esencialmente correcta, aunque siempre inacabada de la naturaleza. Precisamente en las primeras décadas del siglo pasado aún no era completamente claro el concepto de galaxia, entendido éste como un conjunto de hasta cientos de miles de millones de estrellas que se mantienen gravitacionalmente ligadas. 

Nacido el 29 de octubre de 1868 en la ciudad de Chicago, Estados Unidos, George Ellery Hale fue uno de los personajes a quien debemos un muy importante impulso en la investigación astronómica, tanto por sus trabajos científicos entre los que se encuentran el descubrimiento del campo magnético del Sol, como por su labor de administrador en instituciones científicas propiciando el establecimiento de los observatorios astronómicos de Yerkes, Mount Wilson y Palomar Mountain, según refiere su biógrafo Ronald Florence (ver Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer 2014, p. 886), quien además menciona su participación en la organización y coordinación de trabajos de investigación con astrónomos de todo el mundo cristalizados en grupos y secciones de organismos internacionales como la Unión Astronómica Internacional, además estuvo entre los fundadores de la revista científica The Astrophysical Journal. 

Como director en Mount Wilson contrató a los recién graduados Harlow Shapley y Edwin Hubble por cuyas investigaciones quedaría más clara la posición de nuestro Sistema Solar en la galaxia y el Universo mismo. Hale inició la colecta para costear la fabricación de un telescopio con espejo principal de 200 pulgadas de diámetro, pero murió el 21 de febrero de 1938, 10 años antes de terminarse la construcción del telescopio que ahora lleva su nombre. 

Twitter: @durrutydealba

jl/I