NASA lanzará el primer vuelo tripulado en 9 años

La NASA dio luz verdad al lanzamiento el próximo miércoles de un cohete de SpaceX con dos astronautas a bordo, en el primer vuelo tripulado estadounidense desde 2011 y un paso crucial para poner fin a la dependencia de los cohetes rusos. 

Altos responsables de la NASA y de la compañía propiedad de Elon Musk se encontraban reunidos desde el jueves en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para constatar que todo estaba listo y seguro para la misión. “Finalmente nos pusimos en marcha”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. 

Los astronautas estadounidenses Robert Behnken y Douglas Hurley despegarán el 27 de mayo a las 15:33 hora (tiempo del centro de México) a bordo de una cápsula Crew Dragon con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), a la que se acoplarán al día siguiente. 

Interrogado acerca de la realización de la misión en medio de la pandemia de coronavirus, Behnken dijo a los periodistas: “Donde hay voluntad, se abre un camino”. Behnken y Hurley han permanecido en estricta cuarentena desde el 13 de mayo debido a la pandemia, pero dijeron que su aislamiento real comenzó a mediados de marzo. 

“Hemos estado en cuarentena probablemente más tiempo que cualquier otra tripulación en la historia del programa espacial”, señaló. Y agregó que él y Behnken han sido testeados dos veces hasta ahora para determinar si habían contraído el virus. “Se rumorea que podríamos volver a hacer la prueba antes de irnos”, señaló. 

Se trata de la primera misión tripulada cien por ciento estadounidense desde el final del programa de transbordadores espaciales en 2011, tras 30 años de servicio. Desde entonces, solo Rusia tuvo capacidad para llevar a la ISS -ocupada en forma permanente desde 2000- a decenas de astronautas, tanto estadounidenses como de otros países, en sus cohetes Soyuz, lanzados desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. 

A partir de la presidencia de Barack Obama (2009-2017), la NASA financió contratos con SpaceX por 3 mil 100 millones de dólares y con Boeing por 4 mil 900 millones con el fin de devolver a Estados Unidos la capacidad de viajar por su cuenta al espacio. 

Vergonzoso 

El programa originalmente marcaba el regreso del transporte espacial estadounidense para 2015. Neil Armstrong, el primer hombre en caminar sobre la Luna, calificó en 2010 de “humillante e inaceptable” que Estados Unidos no hubiera retomado los viajes espaciales. 

Si la misión del mañana es exitosa, la pausa habrá sido de casi nueve años. SpaceX y Boeing deberán hacer seis viajes a la ISS con cuatro astronautas en los próximos años, sin contar la misión de demostración. 

Si tiene éxito en esta misión –llamada Demo-2, tras la Demo-1 lanzada sin incidentes en marzo de 2019 con un maniquí a bordo– SpaceX será la primera empresa privada en transportar astronautas a la ISS. 

En diciembre pasado, Boeing realizó un vuelo de prueba sin tripulación de su cápsula conocida como Starliner, pero sufrió múltiples fallas. 

Doug Hurley y Bob Behnken entrenan desde hace cinco años para la misión de la cápsula Crew Dragon, en cuyo interior todo está controlado por pantallas táctiles. 

¿Cuánto se le paga a un astronauta? 

Robert Bhenken y Douglas Hurley serán los comandantes de la misión a la ISS. Para ser un astronauta se debe tener una preparación muy amplia, la NASA suele seleccionar personas con estudios en alguna rama de la ciencia, pilotos con muchas horas de vuelo y profesionales con un doctorado o maestría. 

Los candidatos a astronautas civiles se basan en la escala salarial del Programa General del Gobierno Federal de los Estados Unidos que va en grados desde GS-12 a GS-13. Esta clasificación de cada persona se determina de acuerdo con sus logros académicos y experiencia. Actualmente, un trabajador de la NASA colocado en GS-12 puede empezar ganando 65 mil 140 dólares al año y un GS-13 puede llegar a ganar hasta 100 mil anuales. 

Los candidatos a astronautas militares son asignados al Centro Espacial Johnson y permanecen en un estado de servicio activo con pago, beneficios, licencia y otros asuntos militares similares. 

El más viejo 

El astronauta más viejo en volar en el transbordador espacial fue John Glenn con 77 años, quien voló en el STS-95 en octubre / noviembre de 1998 y el astronauta más joven hasta la fecha es Sally Ride con 32 años.  

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