VIDEO: 'Gracias por haber volado con SpaceX'

La cápsula Dragon Endeavour de SpaceX, con los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley a bordo, cayó este domingo de manera controlada a las aguas del Golfo de México al cabo de un viaje de 19 horas desde la Estación Espacial Internacional (EEI). 

Tal como estaba previsto y sin problema alguno, la cápsula se posó sobre la superficie del mar con ayuda de paracaídas a las 14:48 en un punto del golfo de México cercano a Pensacola, en la costa noroeste de Florida. 

El barco Navigator de SpaceX está a solo unas tres millas náuticas del lugar para encargarse de recuperar la nave. 

Los dos astronautas, que se encuentran "bien", según dijo una portavoz de la NASA durante la transmisión en directo del final de la misión Demo-2, serán sometidos a chequeos médicos antes de viajar por vía aérea a Houston (Texas). 

Se trata del final de la histórica misión Demo-2, que inició el 30 de mayo en Cabo Cañaveral (Florida) y con la que se certificará la capacidad de SpaceX, la compañía de Elon Musk, para realizar viajes espaciales comerciales. 

El viaje de Behnken y Hurley fue el primero desde suelo estadounidense y en una nave comercial hasta la EEI desde que en 2011 concluyó el programa de transbordadores de la NASA. 

Antes de entrar en la atmósfera terrestre la nave se separó de la estructura de carga, que se desintegrará después, y su peso se redujo así a unos 9 mil 600 kilos. 

El escudo térmico de la nave necesitaba soportar temperaturas de 1900 grados centígrados, lo que causó un apagón de comunicaciones durante unos minutos. Luego, desplegó dos juegos de paracaídas en su descenso, reduciendo su velocidad a sólo 24 kph al golpear el agua. 

Luego hizo una maniobra para salirse de la órbita y una vez en la atmósfera terrestre se activó una primera tanda de dos paracaídas y luego una de cuatro para guiar a la nave al sitio escogido para el amerizaje y para facilitar después una caída suave.  

“Bienvenidos a la Tierra y gracias por haber volado con SpaceX”, anunció el director de vuelo a los astronautas, que respondieron inmediatamente. 

Además de Pensacola había otros seis sitios alternativos para la caída de la nave. 

La costa este de Florida quedó descartada debido al paso de la tormenta tropical Isaías. 

La nave se había desenganchado de manera automática de la EEI a las 23:35 GMT del sábado para iniciar el viaje de regreso. 

Behnken y Hurley, que durmieron ocho de las 19 horas que toma el regreso a la Tierra desde la EEI, fueron despertados esta mañana desde el centro de control de la misión con una grabación de audio de los hijos de ambos, según un comunicado de la NASA. 

En total estuvieron 62 días a bordo de la EEI, durante los cuales dieron mil 024 vueltas a la Tierra, dedicaron 114 horas a la investigación y vieron llegar y salir de la estación espacial a varios vehículos espaciales, según informó la NASA. 

Behnken participó en cuatro caminatas espaciales con otro astronauta de la NASA, Chris Cassidy, que se encontraba en la EEI cuando ellos llegaron. 

Si el viaje de ida fue histórico, el de regreso también, pues esta fue la primera vez en 45 años que la gente pueda contemplar el amerizaje de una nave espacial. 

La última vez fue el 21 de julio de 1975, cuando la tripulación de una misión Apollo-Soyuz cayó al océano Pacífico, cerca de Hawái. 

En 2014 la NASA otorgó a Boeing y a SpaceX contratos por un total de 6 mil 800 millones de dólares para desarrollar el programa comercial de transporte espacial y dejar de depender de la nave rusa Soyuz que ponía en órbita a los astronautas de la agencia estadounidense desde que está canceló su programa de transbordadores en 2011. 

La misión es también una gran victoria para la compañía SpaceX, que fue fundada hace pocos años, en 2002, pero que en este tiempo ya se ha abierto camino a pasos agigantados, incluso superando a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.  

Por 3 mil millones de dólares, acordados desde 2011 en el marco de un contrato a precio fijo, SpaceX prometió a la NASA seis viajes de ida y vuelta a la ISS con cuatro astronautas a bordo. 

El presidente Donald Trump, que había viajado a Florida para el lanzamiento de la cápsula hace dos meses, saludó su regreso seguro. “¡Gracias a todos!”, escribió en el Twitter. “Es genial que los astronautas de la NASA vuelvan a la Tierra después de una misión de dos meses muy exitosa”. 

Tripulantes 

Robert Behnken y Douglas Hurley dejaron la Estación Espacial Internacional y viajaron 19 horas camino a la Tierra. 

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