La galaxia de Andrómeda, una de las más cercanas y similares a la Vía Láctea, ha reducido de manera significativa la formación de nuevas estrellas durante los últimos 500 millones de años, de acuerdo con un estudio basado en observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA.

Los astrónomos determinaron que la galaxia pasó de convertir cada año una cantidad de gas equivalente a la masa del Sol en nuevas estrellas, a generar actualmente apenas una quinta parte de esa cantidad, lo que representa una disminución cercana al 80 por ciento.

El estudio, publicado en la revista especializada The Astrophysical Journal, analizó datos de dos rastreos realizados por el Hubble, con los que se logró cartografiar cerca de dos tercios de Andrómeda y medir alrededor de 200 millones de estrellas de manera individual.

Los investigadores señalan que la disminución no se debe a que la galaxia se haya quedado sin materia prima para crear estrellas, sino a una desaceleración natural después de una etapa de mayor actividad ocurrida hace aproximadamente 2 mil millones de años.

"Es como cuando terminas de correr un maratón, a veces necesitas parar a tomar aire", explicó Tobin Wainer, investigador de la Universidad de Washington y autor principal del estudio.

El equipo científico considera que una posible causa de esta reducción podría ser la interacción con la galaxia satélite M32, debido a que la disminución en la formación de estrellas es más evidente en la zona de Andrómeda cercana a este cuerpo celeste. Sin embargo, los especialistas reconocieron que todavía no existe una confirmación definitiva sobre esta relación.

Ubicada a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra, Andrómeda es una galaxia espiral de tamaño similar a la Vía Láctea y puede observarse a simple vista desde lugares con poca contaminación lumínica.

Los científicos estudian esta galaxia como una referencia para comprender la evolución del universo y obtener pistas sobre el posible futuro de nuestra propia galaxia.

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