El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai recibieron el Premio Nobel de Química 2026 por sus descubrimientos sobre la quiralidad de las moléculas y sus aportes para comprender cómo puede surgir la homoquiralidad, un fenómeno fundamental en la química y en el desarrollo de medicamentos.

La Real Academia Sueca de Ciencias destacó que sus investigaciones permitieron desarrollar reacciones químicas capaces de favorecer una sola de las dos formas especulares que pueden presentar determinadas moléculas.

Algunas moléculas, conocidas como quirales, pueden existir en versiones que son imágenes especulares entre sí, similares a una mano derecha y una izquierda. Aunque ambas formas pueden compartir propiedades físicas, sus efectos biológicos pueden ser diferentes.

La mayoría de los aminoácidos, por ejemplo, existen en dos variantes, pero solo una de ellas forma parte de las proteínas de las células de los organismos. Esta predominancia de una sola forma se conoce como homoquiralidad y durante décadas representó un problema para la química.

Kagan, de 95 años y profesor emérito de la Universidad de París-Saclay, estudia la quiralidad desde la década de 1980. Sus investigaciones permitieron manipular reacciones químicas para producir un exceso de una de las dos formas de una molécula, un avance de importancia para la fabricación de medicamentos, aromas, perfumes y nuevos materiales.

Soai, de 76 años y profesor de la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio, desarrolló la primera reacción química en la que se produjo únicamente una de las dos formas especulares de una molécula.

El Comité Nobel señaló que ambos científicos contribuyeron a resolver un problema que había intrigado a los químicos durante más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.

La importancia de distinguir entre las formas de una molécula también quedó evidenciada con la talidomida, medicamento utilizado a partir de 1956 contra las náuseas durante el embarazo. Una de sus formas era eficaz, mientras que la otra podía provocar graves daños en el desarrollo embrionario, lo que llevó a su retiro del mercado en 1961.

Soai recibió la noticia mientras realizaba compras cerca de su domicilio y calificó el reconocimiento como el día más increíble de su vida. Kagan, en tanto, no había podido ser contactado inicialmente por el comité del Nobel.

GR