Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos que hicieron posible la optogenética, una técnica que permite controlar células nerviosas individuales mediante estímulos de luz.

El Instituto Karolinska anunció el reconocimiento este lunes en Estocolmo, Suecia. El Comité Nobel destacó que sus investigaciones abrieron una nueva etapa para las neurociencias al permitir activar o desactivar determinadas neuronas en un cerebro vivo y estudiar con mayor precisión los circuitos que intervienen en procesos como la memoria, las sensaciones y el comportamiento.

La investigación comenzó a desarrollarse a partir de los trabajos de Peter Hegemann, biofísico del Instituto Max Planck y de la Universidad Humboldt de Berlín, quien estudió el comportamiento de las clamidomonas, microalgas capaces de desplazarse hacia fuentes de luz.

Junto con Georg Nagel, profesor de medicina biomolecular de la Universidad de Würzburg, Hegemann identificó las proteínas conocidas como rodopsinas de canal, ubicadas en la superficie de estas algas y capaces de reaccionar ante la luz.

El trabajo permitió comprender que, al recibir determinados estímulos luminosos, estas proteínas generan cambios eléctricos en las células. En 2005, Karl Deisseroth utilizó estos mecanismos para estudiar el funcionamiento del sistema nervioso y demostró que podían emplearse para provocar respuestas neuronales mediante luz.

A partir de estos experimentos surgió la optogenética, una técnica que combina herramientas de genética y óptica para controlar de manera específica la actividad de las neuronas.

La herramienta permite estudiar circuitos neuronales relacionados con enfermedades como Parkinson, epilepsia y depresión, además de investigaciones sobre adicciones y accidentes cerebrovasculares. También se utiliza en estudios experimentales para buscar alternativas frente a determinados problemas de visión.

El Comité Nobel señaló que la optogenética modificó la manera de estudiar el cerebro al permitir a los investigadores manipular células nerviosas específicas y observar las consecuencias de su activación o inhibición.

GR