Osterbrock nació en Cincinnati, Ohio, el 13 de julio de 1924, hijo de un profesor de ingeniería eléctrica. En la escuela preparatoria, decidió que quería ser astrónomo. Tras servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, asistió a la Universidad de Chicago, que en aquel entonces no solo era un centro líder en investigación física, sino que también contaba con un distinguido cuerpo docente de astrónomos
Joseph S. Miller, Nature, Vol. 446, 19 April 2007, p. 870
Tuve el privilegio de conocer al doctor Donald Edward Osterbrock cuando acudí en 1999 a la ciudad de Chicago a mi primer congreso internacional, que fue el celebratorio del centenario de la American Astronomical Society (AAS), para la ocasión nos entregaron a los participantes además del consabido gafete un ejemplar del libro ‘The American Astronomical Society’s First Century’, que en 350 páginas divididas en 23 capítulos da cuenta del origen y evolución de la AAS.
Como si hubiera sido estudiante recién egresado de la High School consideré dicho ejemplar de tamaño carta y en pasta dura como mi anuario, y aprovechando que los nombres aprendidos en libros y artículos de investigación ahora estaban en los respectivos gafetes de sus portadores empecé mi colecta de autógrafos, así el capítulo de la página tres titulado “AAS Meetings Before there was an AAS: The Prehistory of the Society”, cuya autoría es de quien sus alumnos respetuosamente llamaban “DEO” en tanto sus “muchos amigos” le decían Don, según refieren C. Robert O’Dell y William P. Sheehan en la necrológica publicada en ‘Physics Today’ (Vol. 60, Num. 4, April 01, 2007, p. 79), recibió bajo el título la dedicatoria y firma del doctor Osterbrock.
Él inició su formación profesional en la University of Chicago (UoCh) y durante la Segunda Guerra Mundial prestó su servicio haciendo observaciones climáticas en el Pacífico. Al terminar retorna a la UoCh, donde en 1948 recibe el BS en Física y al siguiente año la MSc en Astronomía; para 1952 obtiene el PhD en Astronomía y su director del trabajo doctoral es el propio Subrahmanyan Chandrasekhar, quien en 1983 recibió el Premio Nobel de Física.
En cuanto a su trabajo como astrofísico, hizo contribuciones fundamentales para el entendimiento de la estructura interna y la física de estrellas como nuestro Sol, las condiciones físicas del gas que rodea a muchas estrellas calientes de nuestra Galaxia y el funcionamiento de los llamados núcleos galácticos activos; publicó el libro ‘Astrophysics of Gaseous Nebulae and Active Galactic Nuclei’ (1974), considerado como un clásico entre los libros de texto de la materia y cuya edición más reciente (2006) incluye imágenes del Telescopio Espacial Hubble, datos sobre la química de los granos de polvo y capítulos dedicados a la astronomía de rayos X e infrarrojos con la revisión de Gary J. Ferland.
Además, destacó como historiador de su disciplina; quien esto escribe recibió 17 años después del encuentro con él 1/430 del premio con su nombre otorgado por la AAS a libros de historia de la Astronomía.
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