En 1940, McMillan, Seaborg y sus colaboradores ya habían informado que, al desintegrarse, el neptunio da lugar al elemento 94. Siguiendo la analogía utilizada para nombrar al neptunio y al uranio, este segundo elemento transuránico recibió el nombre de plutonio, en honor al planeta Plutón, cuya órbita se sitúa inmediatamente después de la de Neptuno
Arne Westgren, ‘Nobel Lectures Chemistry 1942-1962’, World Scientific, Singapore-New Jersey-London-Hong Kong, 1999, p. 311
Nacido el 18 de septiembre de 1907 en Redondo Beach, California, Edwin Mattison McMillan se formó como físico en el California Institute of Technology (Caltech), donde obtiene el BSc (1928) y la Msc (1929), esta última con una tesis sobre un método mejorado para determinar el contenido de radio en las rocas. Su trabajo de investigación lo realizó con Linus Pauling, quien apenas en 1927 había obtenido el nombramiento de profesor asistente de Química teórica en Caltech y recibiría dos premios Nobel: el de química en 1954 y el de la paz en 1962.
McMillan continua sus estudios doctorales en la Princeton University bajo la guía de Edward Uhler Condon, quien además de ser uno de los pioneros de la Mecánica cuántica, durante la Segunda Guerra Mundial (SGM) participó en el desarrollo de sistemas de radar y brevemente en el proyecto Manhattan, además de fungir como editor junto con Hugh Odishaw de un exhaustivo manual de Física publicado en 1958.
El californiano completa su doctorado el 12 de enero de 1933. Su investigación versó sobre la deflexión de un haz de moléculas de cloruro de hidrógeno en un campo eléctrico no homogéneo, su habilidad experimental es manifiesta cuando al incorporarse al Berkeley Radiation Laboratory por invitación de su director fundador, el doctor Ernest Orlando Lawrence, hace mejoras al ciclotrón inventado por éste y que le valiera recibir en 1939 el Nobel de física.
McMillan al trabajar con M. Stanley Livingston descubre el isótopo oxígeno-15 que emite positrones, para 1940 en una colaboración con Samuel Ruben descubren el isótopo berilio-10. Luego del descubrimiento experimental de la fisión nuclear del uranio en 1939 por Otto Hahn y Fritz Strassmann, que había sido explicada teóricamente un año antes por Lise Meitner, McMillan inicia experimentos con uranio al que bombardea con neutrones producidos por el ciclotrón de 37 pulgadas al incidir deurerones en berilio, entre los productos de la fisión del uranio identifica además de los isótopos previamente reportados por los alemanes uno con vida media de 2.3 días, sospecha que éste sería isótopo de un nuevo elemento con número atómico 93.
Luego de otros experimentos publican sus resultados el 27 de mayo de 1940 en la revista ‘Physical Review’, el artículo lleva por título ‘Radioactive Element 93’, posteriormente sería bautizado como neptunio. A éste descubrimiento se le agregaría el del plutonio. McMillan comparte el Nobel de química de 1951 –adelantándose a su profesor Pauling– con Glenn T. Seaborg “por sus descubrimientos en la química de los elementos transuránicos”. Falleció el 7 de septiembre de 1991.
GR
