Mientras tanto, Airy continuó sus investigaciones sobre la teoría ondulatoria de la luz y muchos otros temas. Sus contribuciones en campos tan diversos como la difracción óptica y la ingeniería metrológica, por ejemplo, se recuerdan por el uso continuado de los términos disco de Airy y puntos de Airy
Gilbert E. Satterthwaite en ‘Biographical Encyclopedia of Astronomers’, Springer, New York, 2016, p. 33
El 27 de julio de 1801 en la localidad de Alnwick en Northumberland, Inglaterra, nació George Biddell Airy. Su formación inicial la recibe en Colchester y queda bajo el cuidado de su tío Arthur Biddell, aunque también él mismo aprende sobre Química, Navegación y Astronomía. Para 1819 ingresa al célebre Trinity College de Cambridge, donde se gradúa como Senior Wangler en 1823, al obtener las calificaciones más altas en el Mathematical Tripos.
Para diciembre de 1826 recibe el nombramiento de profesor Lucasiano de Matemáticas en su alma máter, la misma cátedra que en 1669 obtuvo sir Isaac Newton, y en febrero de 1828 es nombrado Profesor Plumiano de Astronomía y director del nuevo observatorio astronómico de Cambridge.
En principio sus investigaciones se centran en la óptica, sufriendo él mismo de astigmatismo diseñó una lente cóncavo-cilíndrica para corregir dicha falla visual, y esa es la solución que se prescribe en nuestros días. Su desempeño frente al entonces recién establecido Observatorio Astronómico de la University of Cambridge le granjean recibir el nombramiento como el séptimo Astrónomo Real, sucediendo a John Pond quien se retiró en 1835.
Según menciona su biógrafo el profesor del Imperial College London Gilbert E. Satterthwaite: “Airy dirigió el Real Observatorio durante 46 años y reorganizó la institución con tal eficacia que continuó funcionando según el modelo que él mismo formuló durante más de 120 años” (Op. Cit. p. 33), a él se debe que más de 8 mil observaciones de la Luna realizadas en tiempos de James Bradley, Nathaniel Bliss, Nevil Maskelyne y John Pond fueran rescatadas del olvido y editadas de tal forma que permitieran la comparación directa de observaciones y mejorar las tablas relativas al movimiento lunar.
En cuanto a sus aportaciones en Óptica, lo que ahora conocemos como “disco de Airy” es la imagen limitada por el poder de resolución de un instrumento óptico, que aun estando enfocado produce –de lo que debería ser una imagen puntual– un patrón de anillos rodeando el punto central y el tamaño de tal disco depende de la apertura del instrumento y de la longitud de onda de la luz captada.
De su gran reorganización del trabajo en el Real Observatorio de Greenwich su mayor logro fue el diseño de un nuevo conjunto de instrumentos para cumplir con los crecientes estándares de precisión requeridos para la astronomía posicional, entre ellos el anteojo meridiano cuyo emplazamiento fue reconocido en 1884 por la conferencia celebrada en Washington, DC como el meridiano cero.
X: @durrutydealba
jl/I
