140 años sin Lassell

“Lassell diseñó y utilizó máquinas para esmerilar y pulir sus espejos metálicos. Con la ayuda de su gran instrumento, en 1846 localizó un satélite (Tritón) del recién descubierto planeta Neptuno” 

John North, Historia Fontana de la Astronomía y la Cosmología, FCE, México (2001), p. 331 

Hubo una época de numerosas y notables aportaciones de los aficionados a la construcción del conocimiento en astronomía, uno de tales personajes fue el cervecero William Lassell (1799-1880) quien dedicó su tiempo de ocio al estudio del cosmos. 

A la par mejoraba sus habilidades en el pulido de espejos metálicos con los cuales construyó telescopios reflectores y a decir del doctor John North propició -además de James Nasmyth(1808-1867) y William Parsons (1800-1867)- la resurrección del telescopio reflector, en el que se usa como elemento principal un espejo en lugar de una lente. 

Recordemos que el primer telescopio de tal tipo fue concebido y construido por sir Isaac Newton para disminuir el efecto de la aberración cromática (la especie de arcoíris que rodeaba a los objetos observados) presente en los primeros telescopios de lentes como los usados por Galileo. 

Según refiere John McFarland (Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer (2007), pp. 681-682) hacia 1844 Lassell inició la construcción de un espejo de 24 pulgadas de diámetro, el telescopio con él completado fue utilizado en el descubrimiento, el 10 de octubre de 1846, del satélite de Neptuno luego nombrado como Tritón. 

Seguiría dos años después el descubrimiento casi simultáneo con William y George Bond, ambos del Harvard College Observatory, del octavo de los satélites de Saturno, Hiperión; también descubriría en 1851 a Umbriel y Ariel de Urano. 

Un nuevo telescopio fue construido por Lassell entre 1859 y 1860, dotado de un espejo de 48 pulgadas de diámetro, y buscando cielos más claros lo instaló en la isla de Malta, al sur de la también insular Sicilia, donde pasó el período entre 1863 y 1865, logrando con sus observaciones descubrir y medir 600 nuevas nebulosas. 

Por sus aportaciones, recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronómical Society, agrupación que presidió en 1870-72 quien murió el 5 de octubre de 1880.  

Twitter: @durrutydealba

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