El tercer Cassini

En 1740, la corona francesa patrocinó también la medición que efectuó Cassini III del meridiano de Dunkerke a Perpiñán para ayudar a poner fin a la polémica –y, de paso, rediseñar el mapa de Francia–. A su regreso, Cassini abjuró de la Tierra alargada en los polos de su padre y reconoció que vivimos en el globo terráqueo achatado de Newton, aunque no hubiera dos sabios que pudiesen ponerse del todo de acuerdo sobre cuánto se achataba exactamente

Ken Alder, ‘La Medida de Todas las Cosas. La Odisea de Siete Años y el Error Oculto que Transformaron el Mundo’, Taurus, Bogotá (2002), p. 107

El conocimiento de un poco de la historia de la ciencia astronómica puede ser de utilidad para despejar las dudas de aquellos quienes se empeñan en afirmar en estos días que la Tierra es plana, desde el experimento y la observación correspondiente cuidadosamente realizados por Eratóstenes (276-194 a.C.) y que a partir del Año Internacional de la Astronomía celebrado en 2009 se ha vuelto motivo de una peculiar actividad anual para que estudiantes de nivel básico y medio lo repliquen alrededor del mundo (ver http://eratosthenes.ea.gr/), hasta los relatos de expediciones realizadas para determinar el achatamiento de la Tierra merced la rotación sobre su propio eje.

Nacido en una familia de reconocido linaje astronómico, César-François Cassini de Thury, el tercero en la familia dedicado a la ciencia de los cielos como su abuelo Giovanni Domenico (1625-1712) –de quien ya se ha escrito en esta columna, ver El Diario NTR, El Pegaso de Sigüenza, 8 de junio de 2020– a decir de su biógrafo Richard Baum: “Fue una figura clave en la controversia sobre la forma de la Tierra” (Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer, 2014, p. 377).

El joven César-François fue educado en su hogar anexo al Observatorio de París por su tío abuelo Giacomo Filippo Maraldi (1665-1729), quien fue un estudioso del planeta Marte, descubriendo que sus capas de hielo no se encontraban exactamente en los polo rotacionales del planeta. El tercero de los Cassini fue el sucesor de su padre Jacques (1677-1756) como director del Observatorio de París, en 1739 es elegido miembro de la Académie des sciences francesa y en enero de 1751 fellow de la Royal Society de Londres.

Nos relata el doctor Ken Alder, profesor de Historia en la Universidad de Northwestern, de algunos acontecimientos alrededor de los sitios donde hizo sus observaciones el equipo del tercer Cassini, así da cuenta que: “la capilla Collégiale que había servido de punto de referencia a Cassini III en 1740 iba a venderse como parte de la enajenación revolucionaria de la tierras de la iglesia, y que el comprador se proponía demoler la iglesia para aprovechar los materiales de construcción” (Op. Cit. pp. 38-39), en otro lugar un obelisco conmemorativo de las mediciones fue derribado para usarse como material de pavimentación.

El autor de la Description géométrique de la terre (1775) falleció por viruela el 4 de septiembre de 1784.

Twitter: @durrutydealba

jl/I