Hallan supertierra muy cerca del Sistema Solar

La búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra es una tarea complicada, que ha tenido durante años a un gran número de astrónomos de todo el mundo inmersos en la observación del espacio. Afortunadamente, este trabajo da de vez en cuando frutos, como el que se publicó este miércoles en Nature, de la mano de investigadores de los proyectos Red Dots y Carmenes.

Su hallazgo es el resultado de 18 años de observación del cielo, tras los cuales se ha logrado localizar con 99 por ciento de probabilidad una supertierra orbitando en torno a la estrella Barnard, una enana roja considerada como la segunda estrella más cercana a nuestro Sol y la que más rápido se mueve en el cielo nocturno terrestre. Por lo tanto, se trata del segundo exoplaneta más cercano a la Tierra, después de Proxima Centauri b, en cuyo descubrimiento participaron también algunos investigadores de este mismo equipo.

El inestimable trabajo de Carmenes

En este descubrimiento ha sido esencial la intervención del proyecto cazador de exoplanetas, Carmenes, un instrumento fruto de la colaboración entre 11 instituciones alemanas y españolas, que vio su primera luz en enero de 2016, después de su instalación en el telescopio de tres metros y medio del Observatorio de Calar Alto, en Almería.

Se trata de un espectrógrafo de alta resolución, especializado en la detección de exoplanetas similares a la Tierra orbitando en torno a las estrellas conocidas como enanas rojas. ¿Pero, por qué es importante buscar junto a ellas? “Las enanas rojas son más pequeñas y frías que nuestro Sol, que es una enana naranja”, explica Cristina Rodríguez–López, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA, CSIC), y coautora del estudio. “Por eso, su zona de habitabilidad está más cerca de la estrella y son más fáciles de detectar”.

En este caso, el objetivo fue la estrella Barnard por dos razones. Por un lado, al estar tan cerca de la Tierra, ha sido muy estudiada por investigadores de todo el mundo durante las últimas décadas. Por otro, todos estos años de estudio dieron lugar a que varios instrumentos ubicados en diferentes puntos del planeta observaran perturbaciones periódicas en su luz que podrían indicar la presencia de un planeta. Sin embargo, también podrían proceder de otros fenómenos, como la presencia de manchas, similares a las de nuestro Sol.

APOYO. El proyecto Carmenes fue esencial para hacer este descubrimiento.
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En total han sido siete los instrumentos que han participado en este estudio, analizando estos cambios en la luz de la enana roja, pero ha sido Carmenes el que finalmente ha podido confirmar que se trata de un planeta, al que han llamado Estrella de Barnard b.

“Tras un análisis meticuloso, estamos seguros a 99 por ciento de que el planeta está ahí, puesto que este es el modelo que mejor encaja en nuestras observaciones”, aseguró el director del estudio, Ignasi Ribas, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio y en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña.

Una supertierra más fría

Peter van Kamp empezó a obsesionarse con la estrella de Barnard y su sutil bamboleo en 1938, recién llegado como director al Observatorio Sproul de Pensilvania. Allí dedicó interminables horas a encontrar variaciones minúsculas en las fotos de la estrella. El 18 de abril de 1963 anunció que, según sus minuciosos cálculos, Barnard tenía dos gigantes gaseosos orbitando a su alrededor.

La comunidad científica le creyó a pies juntillas. Durante una década, los expertos celebraban el descubrimiento de los dos primeros planetas fuera del sistema solar. Pero, como en la biografía de Foster Wallace, todas las historias de amor son historias de fantasmas. En 1973 y utilizando una tecnología mucho más precisa, George Gatewood y Heinrich Eichhorn demostraron que esos planetas no existían.

Van Kamp nunca reconoció su error y la convicción de que Barnard le acompañaría el resto de su vida costándole prácticamente todo. De vuelta en Amsterdam, con un rosario de amistades rotas y escaso prestigio profesional, murió en 1995. Hoy, no me cabe duda, esbozaría una sonrisa. El CSIC español ha encontrado un planeta orbitando su estrella.

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FRASES

“Debemos ser cautos y recoger más datos para confirmar el hallazgo, porque las variaciones naturales en el brillo estelar causadas por manchas solares podrían producir efectos similares a los detectados”
Ignasi Ribas, director del estudio

“Hemos trabajado muy duro para obtener este resultado”
Guillem Anglada–Escudé, codirector del estudio

JJ/I