120 años de la cuántica 

“La solución que incorporaba ideas que habían de revolucionar a la física fue anunciada por él, el 14 de diciembre de 1900. Esta fecha marca el nacimiento de la teoría cuántica y el comienzo de la física contemporánea” 

Gerald Holton, Introducción a los conceptos y teorías de las ciencias físicas, Editorial Reverté, Barcelona (1981), p. 634 

A quien se refiere el eminente físico e historiador de la ciencia Gerald Holton (Berlín, 1922) en su exhaustivo e imprescindible manual es a Max Planck (1858-1947) y al hito fundacional de lo que ahora conocemos como física cuántica, surgida en los esfuerzos por explicar la naturaleza de la luz y los mecanismos de su emisión en la materia incandescente, así el 19 de octubre de 1900 el nativo de Kiel, en el Ducado de Holstein del Sacro Imperio Romano-Germánico, había encontrado la expresión matemática para describir las curvas de distribución de energía para cada temperatura del espectro de emisión del hidrógeno. 

Ya se sabía que todos los materiales independientemente de su composición química irradian luz del mismo color si se encuentran a la misma temperatura, y en la ecuación formulada por Planck se asumía como mecanismo responsable de la emisión de radiación electromagnética (luz para decirlo en términos populares) un oscilador eléctrico microscópico del tipo Maxwell-Hertz, donde una carga eléctrica oscilatoria puede producir ondas electromagnéticas. 

A decir del doctor en física y escritor Philip Ball (1962): “Para Planck esto fue simplemente un truco matemático -como él dijo, 'una suposición afortunada'- para hacer que las ecuaciones produzcan una respuesta significativa. Pero Einstein lo vio de otra manera” (Serving the Reich: The Struggle for the Soul of Physics under Hitler, The University of Chicago Press (2014), p. 13). 

Precisamente Einstein pudo utilizar el concepto de cuanto de energía encontrado por Planck en la explicación del efecto fotoeléctrico por lo cual recibió el Premio Nobel de Física en 1921. 

Entender que la emisión de energía se da en paquetes definidos nombrados ahora cuantos y no de manera continua implicó un profundo cambio en el entendimiento de la naturaleza de la energía y la materia mismas mejorando nuestra visión del micromundo. 

Twitter: @durrutydealba

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